Frederick Douglass flyktet fra slaveriet
Etter to mislykkede fluktforsøk lyktes det den afroamerikanske borgerrettighetsaktivisten Frederick Douglass fra Maryland å rømme fra slaveriet ved å hoppe på et tog. Han reiste deretter via Delaware forkledt som en sjømann til Pennsylvania der han ble frigitt samme år.

Douglass sluttet seg til svarte organisasjoner i Massachusetts, hvor han ble inspirert av redaktøren William Lloyd Garrison. I 1840-årene holdt Douglass foredrag om sin fortid som slave og om svart frigjøring i store deler av det østlige og sentrale USA, samt i Irland og Storbritannia.

Han var en bekjent av den hvite borgerrettsaktivisten John Brown, men motsatte seg Browns militante linje, og avslo å involvere seg i det etter hvert mislykkede slaveopprøret i Harpers Ferry i 1859. Allerede før borgerkrigen brøt også Douglass med den hvite borgerrettsaktivisten William Lloyd Garrison, etter at sistnevnte offentlig brente utgaver av USAs konstitusjon.

Etter borgerkrigen gled mange stater i USA tilbake til mer rasistisk lovgivning, og raseskillet gjenoppstod på mange områder i praksis, spesielt i sør. Douglass kastet seg inn i kampen mot det nye raseskillet, blant annet mot lokal lovgivning som utestengte svarte fra utdanning.